690年10月16日，武则天正式登基称帝，开启了武周王朝的篇章。为了这一刻，她在暗中耕耘了整整七年，期间做出了许多令百姓愤怒的决定。从先后废除了唐中宗李显和唐睿宗李旦，亲手铲除了两位儿子，接着在宫廷内部通过酷吏清洗异己，设置重重陷阱，制造了无数冤狱，借此提升了自己掌控朝政的权力。她还对唐朝宗室展开了大规模的清洗，为的是消除一切可能的障碍，以铺平自己称帝的道路。为了加强自己的统治地位，她将许多亲戚引荐到朝廷重职，其中侄子武承嗣和武三思等人都因其权势日益崛起，迅速成为了朝堂上的重要人物。
武则天的野心远不止于此，她不仅想登上帝位，更有意要建立一个世代相传的武氏王朝。武则天登基后，首先便将李旦降为皇太子，并为其更名为武轮。接着，她开始对武氏家族进行大规模的封赏，她的侄子和侄孙们有十几位被封为王，其中武承嗣被封为魏王，武三思则被封为梁王。在完成这些布局后，武则天召集李氏和武氏两族的成员，要求他们共同宣誓和睦共处，尽管所有人表面上应允，但每个人心中却各怀鬼胎。
展开剩余83%最初，武则天打算将皇位传给李显或李旦，只需要让继位者改姓武，她就能确保武氏的江山稳固。然而，这一计划遭遇了武氏一族的强烈反对，尤其是武承嗣和武三思，他们为了争夺储位，不惜对李旦进行连续的打压，导致李旦逐渐陷入了母亲的猜忌之中。
697年，酷吏来俊臣见武则天心意已决，认为她会将帝位传给武氏，便主动上报李旦、李显与太平公主勾结南北禁军谋反。来俊臣眼见能通过一举清除李唐后裔来博取武则天宠信，竟想直接铲除李显、李旦和太平公主。此时，李旦三兄妹联合武氏族王反击，通过揭露来俊臣的贪污腐败，最终使得来俊臣被武则天处死。
武则天的族人武承嗣和武三思，虽然一直不希望李氏家族再继续存活，但他们深知来俊臣此人危险，必须先行除去来俊臣，否则日后可能会威胁到自己的权位，因此不得不与李氏一同合作。而这场风波后，武则天与李唐宗室暂时恢复了表面上的和谐，但这和谐并未持续太久。
698年，随着年岁的增长和健康状况的衰退，武则天开始深思接班人问题。她迟迟拿不定主意，究竟是选儿子李显，还是侄子武承嗣。李显虽然是唐中宗之子，却软弱无能，早早被废除；李旦虽为太子，但缺乏主见，难堪重任。至于她的侄子们，尽管有些能力，但武承嗣和武三思只是依靠她的权力而得以升迁，长时间的权力斗争也让她看不下去。
然而，武承嗣和武三思具有更为显著的优势，特别是在武氏一族的特殊地位下，相比李旦和李显，他们的操作空间更大。于是，武承嗣和武三思加紧了对武则天的巴结，并通过张昌宗和张易之这对亲信，频繁向武则天献媚，推崇立武氏后代的好处。每当他们与武则天会面时，都会轻描淡写地提到：“自古天子未有以异姓为嗣者！”这一言论成功激起了武则天的兴趣，并开始偏向选武承嗣为继承人。
此时，武则天开始考虑意见较为稳重的宰相狄仁杰。狄仁杰忠诚于武则天，但心中仍然支持李氏家族。在一次会面中，武则天直接问他是否该立自己的儿子或侄子。狄仁杰深思后给出了一个耐人寻味的答复：“文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。太帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？”他的意思很直接：如果传位给子嗣，武则天不仅能在太庙中占有一席之地，而且能够确保皇位的世代传承；若传给侄子，历史上从未有姑侄共同祭祀的先例，这样的选择在世代流传上难以得到认可。
武则天虽然听不进去前半部分的长篇道理，但后半段直击了她的内心深处。狄仁杰巧妙地提醒她，若是立侄，自己的名字可能永远得不到后人的敬仰和祭祀，这显然是她无法接受的，于是她再次决定立子为继承人。
当武则天开始重新接触李显时，她得知百姓依然支持李氏家族。尤其是在一年冬季，武则天发布征兵令，却没人响应，有人传言说李显已被派去视察，这一谣言迅速传播，导致民众蜂拥而至，报名参军，场面异常火爆。此时，武则天终于意识到，李唐仍是百姓心中的希望，若将帝位传给武氏，恐怕不但江山不稳，百姓的支持也无法持久。
为了安抚民心，武则天决定将李显秘密接回京城，并在数月后废除李旦的太子之位，改立李显为太子。此举使她解决了继承人的问题，心里也松了一口气。然而，李显的即位并没有带来完全的安宁。为了稳固自己的地位，李显选择通过联姻的方式加深与武氏家族的联系。他将女儿永泰公主嫁给武承嗣的儿子武延基，幼女安乐公主则嫁给了武三思的儿子武崇训，这一系列婚姻安排既能巩固自己的权力，又让武氏家族与李显的关系再次亲密。
然而，事情并未按预期发展。武则天年事已高，且身患重病，朝政逐渐落入了二张手中。为了巩固自己的权势，二张不仅通过对武三思的操控，渐渐改变了武则天的继位判断，还联合朝中大臣魏元忠等人，对李显进行排挤。武则天与李显的母子关系也随之愈加紧张，武则天开始考虑废掉李显，改立武三思为太子。
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